Studirao je u Gracu i Pragu. Godine 1884. odlazi u Sjedinjene Američke Države, gde kratko radi u kompaniji Tomasa Edisona, pre nego što započinje samostalni istraživački rad.
Među njegovim najznačajnijim izumima su sistem naizmenične struje, polifazni prenos električne energije, obrtno magnetno polje, indukcioni motor i Teslin transformator, koji su postavili temelje savremenih elektroenergetskih sistema.
Tesla je tokom života registrovao najmanje 311 patenata u 27 zemalja na pet kontinenata. Analizom njegovih patenata utvrđeno je da je imao 116 osnovnih patenata od čega 109 američkih i sedam britanskih, kojima je zaštitio 125 svojih pronalazaka, dok su ostali patenti predstavljali njihove varijacije registrovane u drugim zemljama.
Njegovi patenti obuhvatali su različite oblasti elektrotehnike, a najznačajniji su bili oni povezani sa sistemom naizmenične struje, prenosom električne energije i razvojem električnih mašina. Mnogi pronalasci bili su zaštićeni u više država, dok je veliki broj Teslinih ideja ostao van patentne zaštite.
Tesla je preminuo 7. januara 1943. godine u Njujorku, gde je proveo najveći deo života. Njegovo nasleđe i danas živi kroz brojne izume, knjige i filmove o njegovom radu.
Po njemu je 1956. godine nazvana jedinica za magnetnu indukciju, Tesla, a njegova zaostavština uvrštena je 2003. godine u Uneskov registar „Pamćenje sveta“.
U Srbiji se 10. jul, dan njegovog rođenja, obeležava kao Dan nauke.
